Kawarau Bridge AJ Hackett: O Primeiro Bungy do Mundo, 1988

O que realmente aconteceu aqui

Em 1988, AJ Hackett e Henry van Asch começaram a vender saltos de bungee a partir de Kawarau Bridge. É essa toda a alegação, e é invulgarmente clara: antes dessa data, não era possível comprar um salto de bungee em nenhum lugar do mundo; depois dela, passou a ser.

A operação funciona na mesma ponte desde então, o que faz desta uma das raras atividades de aventura em que o local original continua a ser o local de funcionamento.

Tudo o que veio depois, todos os operadores em todos os países, todos os centros de atividades com uma grua e uma corda, descendem de uma decisão tomada neste desfiladeiro.

De onde veio a ideia

A tradição mais antiga é o naghol, ou salto em terra firme, da Pentecost Island, em Vanuatu. Os homens constroem torres de madeira e saltam delas com lianas atadas aos tornozelos, calculadas para que a cabeça mal roce o solo. É um rito de colheita, tem séculos de existência e é genuinamente perigoso de uma forma que o bungee jumping moderno não é.

Imagens desta prática chegaram ao grande público no século XX e, em 1979, membros do Oxford University Dangerous Sports Club saltaram da Clifton Suspension Bridge, em Bristol, com cordas elásticas, de smoking, e foram detidos.

Aquilo foi uma proeza, não um negócio. O que aconteceu na Nova Zelândia uma década mais tarde foi a passagem de proeza a produto.

Vale a pena distinguir claramente a prática de Vanuatu do que acontece nesta ponte, porque as duas são frequentemente reunidas numa só história. O salto em terra firme utiliza lianas, que não se esticam de forma útil; em vez disso, a torre é construída para fletir, e os cálculos são feitos na construção, não na corda. É consideravelmente mais perigoso do que um salto de bungee moderno e constitui uma observância religiosa, não uma atividade de lazer.

A ponte suspensa de 1880 sobre o Kawarau Gorge

Hackett e a Eiffel Tower

AJ Hackett era um neozelandês que tinha feito experiências com cordas elásticas juntamente com o esquiador de velocidade Henry van Asch, trabalhando na borracha e nos cálculos, e não apenas na coragem.

Em junho de 1987, saltou da Eiffel Tower, depois de ter entrado durante a noite, e foi detido ao aterrar. A publicidade era esse o objetivo: colocou a ideia perante o mundo e estabeleceu-o como a pessoa que o fez.

No ano seguinte, os dois transformaram essa atenção num negócio, e o negócio precisava de uma ponte.

Porque é que esta ponte

A Kawarau Gorge Suspension Bridge foi construída em 1880 para transportar a estrada para leste de Queenstown e, na década de 1980, tinha sido substituída por uma travessia mais recente, deixando de ter trânsito.

Uma ponte suspensa vitoriana desativada sobre um desfiladeiro profundo, com um rio no fundo, a vinte minutos de uma cidade que já atraía visitantes, está perto de ser ideal. Tinha a altura, a queda, o acesso e, crucialmente, não tinha carros.

O estatuto histórico da ponte, que poderia ter sido um obstáculo, acabou por se tornar parte do seu encanto. É uma estrutura elegante e fica bem em fotografia, o que, para um negócio assente na venda de vídeos às pessoas, não era uma consideração trivial.

Há também uma simetria agradável nesta escolha. A ponte tinha sido construída para permitir que as pessoas atravessassem um desfiladeiro sem descerem até ele e, oitenta anos depois de deixar de ser necessária para esse fim, encontrou uma segunda carreira a permitir que as pessoas descessem propositadamente ao desfiladeiro. Muito poucas infraestruturas vitorianas têm uma segunda oportunidade, quanto mais uma que inverte a primeira.

O que deu início

O bungy comercial disseminou-se rapidamente e a nível internacional ao longo da década de 1990. O próprio Hackett levou o modelo para o estrangeiro, e a empresa que nasceu desta ponte passou a operar locais em vários países.

O efeito mais amplo foi maior do que uma única atividade. Queenstown construiu uma identidade em torno do turismo de aventura comercial, e o modelo de pegar em algo genuinamente assustador, eliminar o risco através da engenharia e vendê-lo com um vídeo associado aplica-se agora a uma dúzia de atividades diferentes em uma dúzia de países.

É legítimo questionar se isto é inteiramente positivo. Que começou nesta ponte não é contestado.

A operação original ainda funciona

Sim. O local funciona como centro de bungy, com um edifício para visitantes, uma zona de observação sobre o desfiladeiro e uma loja, e o salto é feito a partir de uma plataforma na mesma ponte.

É esta continuidade que merece ser valorizada. Muitos primeiros feitos são assinalados com uma placa num edifício que agora tem outra função; este continua a fazer aquilo em que foi pioneiro.

A ponte é também, por direito próprio, uma estrutura histórica classificada, o que significa que é preservada por duas razões distintas ao mesmo tempo.

Uma consequência da classificação é que o salto tem de se adaptar à estrutura, e não o contrário. A plataforma, o equipamento e a organização da equipa têm todos de deixar uma ponte de 1880 tal como a encontraram, o que explica em parte porque é que a operação parece mais improvisada e menos parque temático do que os locais mais recentes noutros sítios.

A história muda o salto

Fisicamente, não. Quarenta e três metros são quarenta e três metros, e à corda não interessa de que ano se trata.

Na prática, um número surpreendente de pessoas diz que sim. Saber que está no local onde tudo foi inventado dá contexto ao momento, e várias avaliações deste salto referem espontaneamente a história, em vez da altura.

Se estiver a escolher entre os saltos de Queenstown apenas com base nos números, este perderá. Se a proveniência tiver algum valor para si, vence sem discussão, porque nenhum outro o pode reivindicar.

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