À retenir
- Pas parmi les premiers. Le premier endroit où l'on pouvait acheter un saut à l'élastique, et il est toujours ouvert.
- AJ Hackett et Henry van Asch ont ouvert le pont aux sauteurs payants en novembre de cette année-là.
- Sur Pentecost Island, les plongeurs terrestres sautent de tours en bois avec des lianes attachées aux chevilles.
- Hackett en a sauté en 1987 et a été arrêté, ce qui était en quelque sorte le but.
Ce qui s'est réellement passé ici
En 1988, AJ Hackett et Henry van Asch ont commencé à vendre des sauts à l'élastique depuis Kawarau Bridge. C'est tout l'enjeu de cette affirmation, et elle est remarquablement claire : avant cette date, il était impossible d'acheter un saut à l'élastique où que ce soit sur terre, après cette date, c'était possible.
L'activité est exploitée depuis le même pont depuis lors, ce qui en fait l'une des très rares activités d'aventure dont le site d'origine est toujours le site en activité.
Tout ce qui a suivi, chaque opérateur dans chaque pays, chaque centre d'activités doté d'une grue et d'un élastique, descend d'une décision prise dans ces gorges.
D'où venait l'idée
La tradition la plus ancienne est le naghol, ou plongée terrestre, de Pentecost Island à Vanuatu. Des hommes construisent des tours en bois et sautent avec des lianes attachées aux chevilles, calculées pour que leur tête effleure tout juste le sol. C'est un rite des récoltes, vieux de plusieurs siècles, et il est réellement dangereux d'une manière qui n'a rien à voir avec le bungy moderne.
Des images en ont atteint le grand public au vingtième siècle et, en 1979, des membres de l'Oxford University Dangerous Sports Club ont sauté de Clifton Suspension Bridge à Bristol avec des cordes élastiques, en smoking, avant d'être arrêtés.
Il s'agissait d'un coup d'éclat, non d'une entreprise. Ce qui s'est passé en New Zealand dix ans plus tard a marqué le passage du coup d'éclat au produit.
Il importe de bien distinguer la pratique de Vanuatu de ce qui se passe sur ce pont, car les deux sont souvent confondues dans un même récit. La plongée terrestre utilise des lianes, qui ne s'étirent d'aucune manière utile ; c'est la tour qui est construite pour fléchir, et le calcul est fait dans la construction plutôt que dans l'élastique. Cette pratique est bien plus dangereuse qu'un saut à l'élastique moderne et relève d'une observance religieuse plutôt que d'une activité de loisirs.
Le pont suspendu de 1880 qui traverse les Kawarau Gorge
Hackett et l'Eiffel Tower
AJ Hackett était un Néo-Zélandais qui avait expérimenté les cordes élastiques avec le skieur de vitesse Henry van Asch, travaillant sur le caoutchouc et les calculs plutôt que sur le seul courage.
En juin 1987, il a sauté de l'Eiffel Tower après s'y être introduit de nuit, et a été arrêté à l'atterrissage. C'était précisément le but de cette publicité : elle a fait connaître l'idée au monde entier et l'a établi comme celui qui l'avait fait.
L'année suivante, ils ont tous deux transformé cette attention en entreprise, et cette entreprise avait besoin d'un pont.
Pourquoi ce pont
Le Kawarau Gorge Suspension Bridge a été construit en 1880 pour porter la route à l'est de Queenstown et, dans les années 1980, il avait été remplacé par un passage plus récent et n'accueillait plus de circulation.
Un pont suspendu victorien désaffecté au-dessus de gorges profondes avec une rivière au fond, à vingt minutes d'une ville qui attirait déjà des visiteurs, était presque idéal. Il avait la hauteur, la chute, l'accès et, surtout, aucune voiture dessus.
Le statut historique du pont, qui aurait pu être un obstacle, s'est révélé faire partie de son attrait. C'est une structure élégante et photogénique, ce qui n'était pas une considération négligeable pour une entreprise fondée sur la vente d'une vidéo aux participants.
Ce choix présente aussi une agréable symétrie. Le pont avait été construit pour permettre aux gens de traverser les gorges sans y descendre et, quatre-vingts ans après avoir cessé d'être nécessaire à cette fin, il a trouvé une seconde vocation en permettant aux gens d'y descendre volontairement. Très peu d'ouvrages d'infrastructure victoriens connaissent une seconde vie, encore moins une qui inverse la première.
1988
L'année où Kawarau Bridge a accueilli des sauteurs payants, devenant le premier endroit au monde où il était possible d'acheter un saut à l'élastique. Toutes les activités commerciales qui ont suivi en sont issues.
Ce qu'il a lancé
Le saut à l'élastique commercial s'est rapidement développé à l'international dans les années 1990. Hackett lui-même a exporté le modèle, et l'entreprise née de ce pont a ensuite exploité des sites dans plusieurs pays.
L'effet plus large a dépassé une seule activité. Queenstown a bâti son identité autour du tourisme d'aventure commercial, et le modèle consistant à prendre une activité véritablement effrayante, à en maîtriser le risque par l'ingénierie et à la vendre avec une vidéo est aujourd'hui appliqué à une douzaine d'activités dans une douzaine de pays.
La question de savoir si c'est entièrement une bonne chose est légitime. En revanche, personne ne conteste que cela a commencé sur ce pont.
L'activité d'origine est-elle toujours en service
Oui. Le site fonctionne comme un centre de saut à l'élastique, avec un bâtiment d'accueil, un espace d'observation surplombant les gorges et une boutique, et le saut s'effectue depuis une plateforme située sur le même tablier.
C'est cette continuité qui mérite d'être appréciée. Un grand nombre de premières sont commémorées par une plaque sur un bâtiment qui sert désormais à autre chose ; celle-ci fait toujours ce pour quoi elle a été la première.
Le pont est également une structure historique classée à part entière, ce qui signifie qu'il est entretenu pour deux raisons distinctes à la fois.
L'une des conséquences de ce classement est que le saut doit s'adapter à la structure, et non l'inverse. La plateforme, le gréement et l'organisation de l'équipe doivent tous laisser un pont de 1880 tel qu'ils l'ont trouvé, ce qui explique en partie pourquoi l'activité paraît plus improvisée et moins parc à thèmes que les sites plus récents ailleurs.
L'histoire change-t-elle le saut
Physiquement, non. Quarante-trois mètres restent quarante-trois mètres et la corde ne se soucie pas de l'année.
Dans la pratique, un nombre étonnant de personnes disent que oui. Savoir que vous vous tenez là où tout a été inventé donne un cadre à l'instant, et plusieurs avis sur ce saut évoquent spontanément l'histoire plutôt que la hauteur.
Si vous choisissez entre les sauts de Queenstown sur les seuls chiffres, celui-ci perdra. Si l'authenticité a de la valeur à vos yeux, il l'emporte sans conteste, car aucun autre ne peut s'en prévaloir.
