Puntos clave
- No uno de los primeros. El primer lugar donde cualquiera podía comprar un salto de bungy, y sigue abierto.
- AJ Hackett y Henry van Asch abrieron el puente a quienes pagaban por saltar en noviembre de ese año.
- Los saltadores de Pentecost Island se lanzan desde torres de madera con lianas atadas a los tobillos.
- Hackett saltó desde ella en 1987 y fue detenido, que era precisamente la idea.
Lo que ocurrió realmente aquí
En 1988, AJ Hackett y Henry van Asch empezaron a vender saltos de bungy desde Kawarau Bridge. Esa es toda la afirmación, y resulta inusualmente clara: antes de esa fecha no se podía comprar un salto de bungy en ningún lugar de la Tierra, y después sí.
Desde entonces, la actividad se ha desarrollado en el mismo puente, lo que convierte a esta en una de las escasas actividades de aventura cuyo emplazamiento original sigue siendo el lugar en funcionamiento.
Todo lo que vino después, cada operador de cada país, cada centro de actividades con una grúa y una cuerda, desciende de una decisión tomada en este desfiladero.
De dónde surgió la idea
El antecedente más antiguo es el naghol, o salto desde tierra, de Pentecost Island en Vanuatu. Los hombres construyen torres de madera y saltan desde ellas con lianas atadas a los tobillos, calculadas para que la cabeza apenas roce el suelo. Es un rito de la cosecha, tiene siglos de antigüedad y es realmente peligroso de una forma en que el bungy moderno no lo es.
Las imágenes llegaron al gran público en el siglo XX y, en 1979, miembros del Oxford University Dangerous Sports Club saltaron desde Clifton Suspension Bridge en Bristol con cuerdas elásticas, vestidos de etiqueta, y fueron detenidos.
Aquello fue una acrobacia, no un negocio. Lo que ocurrió en New Zealand una década después fue el paso de la acrobacia al producto.
Conviene distinguir la práctica de Vanuatu de lo que ocurre en este puente, porque ambas se confunden a menudo en un único relato. El salto desde tierra utiliza lianas, que no se estiran de manera apreciable; en cambio, la torre está construida para flexionar, y el cálculo se realiza en la estructura, no en la cuerda. Es considerablemente más peligroso que un salto de bungy moderno y constituye una práctica religiosa, no una actividad de ocio.
El puente colgante de 1880 que cruza el Kawarau Gorge
Hackett y la Eiffel Tower
AJ Hackett era un neozelandés que había experimentado con cuerdas elásticas junto al esquiador de velocidad Henry van Asch, trabajando en el caucho y los cálculos, no solo en el valor.
En junio de 1987 saltó desde la Eiffel Tower tras colarse durante la noche, y fue detenido al aterrizar. La publicidad era el objetivo: puso la idea ante el mundo y lo consolidó como la persona que lo hizo.
Al año siguiente, ambos convirtieron esa atención en un negocio, y el negocio necesitaba un puente.
Por qué este puente
El Kawarau Gorge Suspension Bridge se construyó en 1880 para llevar la carretera hacia el este desde Queenstown y, en la década de 1980, había sido sustituido por un cruce más moderno y ya no soportaba tráfico.
Un puente colgante victoriano en desuso sobre un desfiladero profundo con un río al fondo, a veinte minutos de una localidad que ya atraía visitantes, era casi ideal. Tenía la altura, la caída, el acceso y, fundamentalmente, ningún coche circulando por él.
El carácter histórico del puente, que podría haber sido un obstáculo, acabó formando parte de su atractivo. Es una estructura vistosa y sale bien en las fotos, algo que no era una consideración menor para un negocio basado en vender a la gente un vídeo.
La elección también tiene una agradable simetría. El puente se había construido para permitir que la gente cruzara un desfiladero sin bajar a él y, ochenta años después de dejar de ser necesario para eso, encontró una segunda vida permitiendo que la gente bajara al desfiladero deliberadamente. Muy pocas infraestructuras victorianas tienen una segunda oportunidad, y menos aún una que invierta la primera.
1988
El año en que Kawarau Bridge se abrió a quienes pagaban por saltar, convirtiéndose en el primer lugar del mundo donde se podía comprar un salto bungy. De él proceden todas las operaciones comerciales posteriores.
Lo que inició
El bungy comercial se extendió rápidamente por todo el mundo durante la década de 1990. El propio Hackett llevó el modelo al extranjero, y la empresa que surgió de este puente llegó a operar instalaciones en varios países.
El efecto más amplio fue mayor que una sola actividad. Queenstown construyó una identidad en torno al turismo comercial de aventura, y la fórmula de tomar algo realmente aterrador, eliminar el riesgo mediante ingeniería y venderlo con un vídeo incluido se aplica ahora a una docena de actividades en una docena de países.
Es razonable preguntarse si todo ello es completamente positivo. Que comenzó en este puente no se discute.
¿Sigue funcionando la operación original?
Sí. El lugar funciona como centro de bungy, con un edificio para visitantes, una zona de observación sobre el desfiladero y una tienda, y el salto se realiza desde una plataforma situada en el mismo tramo.
Esa continuidad es lo que merece la pena valorar. Una gran cantidad de hitos se conmemoran con una placa en un edificio que ahora sirve para otra cosa; este sigue haciendo aquello en lo que fue pionero.
El puente también es una estructura histórica catalogada por derecho propio, lo que significa que se cuida por dos motivos distintos a la vez.
Una consecuencia de la catalogación es que el salto debe adaptarse a la estructura, y no al revés. La plataforma, el aparejo y la organización del equipo deben dejar un puente de 1880 tal como lo encontraron, lo que explica en parte por qué la operación parece más improvisada y menos de parque temático que las instalaciones más nuevas de otros lugares.
¿Cambia la historia el salto?
Físicamente, no. Cuarenta y tres metros son cuarenta y tres metros, y a la cuerda le da igual el año que sea.
En la práctica, un número sorprendente de personas dice que sí. Saber que está donde se inventó todo le da un contexto al momento, y varias reseñas de este salto mencionan la historia de forma espontánea, en lugar de la altura.
Si elige entre los saltos de Queenstown basándose solo en las cifras, este perderá. Si la procedencia tiene algún valor para usted, gana claramente, porque ningún otro puede afirmarlo.
